1875年法国巴黎建立了世界上第一座发电厂．该厂采用直流电机发电，用低压配电线直接供直流电动机和弧光灯用电，供电半径仅1～2km，这是世界上第一条直流输电线路．1882年法国物理学家德普勒用装在米斯巴赫煤矿中的直流发电机，以1.5～2kV直流电压，沿57km的电报线路，把1.5kw的电力送到在慕尼黑举办的国际展览会上，这是有史以来第一次远距离输电．这种直流输电方式曾经流行一时，但由于直流电机结构复杂，运行费用大，可靠性差，特别是大容量和高电压的直流电机很难设计，不能实现更远距离、更大容量的输电，因而妨碍了电力工业的发展．
　　1888年三相交流电气设备的出现是电工技术的一个新发展．因为，这样就能方便而又经济地升高或降低电压，使远距离输电成为可能；三相交流发电机和电动机结构简单，价格低，容量又可设计得很大；三相交流电气设备效率高，运行维护简单．所以三相输电迅速发展起来，并很快占了主导地位．
　　但是交流输电在发展过程中也遇到了问题，首先是由于其运行稳定问题使输送功率受到了限制，给过海及地下电缆输电带来一系列问题．这样，人们又回忆起直流输电在线路方面的许多优点（没有运行稳定问题，线路造价低、损耗少，直流电缆好做……等），而加以研究运用．

　　到了30年代，由于高压水银整流器（又称汞阀）研制成功，给直流输电系统的再次被采用创造了条件．这种直流输电系统充分利用了交流发电机、交流用电设备和直流输电线路的优点，因而在远距离输电和跨越海峡的电缆线路得到了应用．这是输电史上的又一个重大发展．自1954年瑞典高特藏岛第一条工业性高压直流输电线路投入运行以来，在交流输电发展的同时，直流输电也在不断发展着．但由于汞阀本身的固有缺点，如可靠性差、容易发生逆弧故障、制造工艺复杂……等，直流输电发展得相当缓慢．其发展规模远不能和交流输电相比．直到70年代出现大功率晶闸管（即可控硅），取代了汞阀用作换流装置以后，直流输电才得到了迅速发展．目前世界上已投运的数十条直流输电工程中，首推苏联的耶基巴斯图兹到中俄罗斯的直流输电线路规模最大，输送容量为600万kw，输电电压为±75万V，线路长度（2400km）已大大超过了交流输电线路．

　　二、直流输电的特点

　　直流输电与交流输电有很大区别．交流输电从发电到输电、用电全部是交流电（如图A）．　　 直流输电是将高压交流电经换流装置将交流变成直流电（整流），用两根导线送到另一变电站，再将直流变成交流电（逆变），降压后供给用户（如图B）．因而，发电和用电部分仍是三相交流电，但在输电线路上是高压直流电．直流输电所采用的设备与交流输电采用的设备也不相同．下面就直流输电采用的一次设备作一简介（见图B）．
　　1、换流装置在直流输电中，换流装置的功能是进行整流或逆变，此外，还兼作开关，通过脉冲信号来接通或关断整个直流输电系统．70年代以前换流装置大都采用汞阀，70年代以后采用晶闸管整流器．对应于三相交流系统，换流装置都采用三相桥式接线，所以也称换流桥．每个换流桥有六个桥臂，由于每个桥臂是单方向导通，所以每个桥臂也称做为“阀”．每个阀由许多晶闸管串、并联组成，以满足电压和电流、容量的要求．为了保证系统安全经济地运行，每个换流装置均配有控制、调节和保护装置（K）．
　　2、直流电抗器这是直流输电所特有的设备，也称平波电抗器．它串联在换流装置出线端和直流输电线路之间，对直流电压和电流中的谐波分量起扼流作用，以减小直流的脉动．当线路短路时，还可限制短路电流的增大速度．
　　3、滤波器 换流装置在运动时会产生高次谐波，如让高次谐波进入交流电网，会造成交流电网波形畸变，从而带来一系列危险（如通信受到干扰、电容器和旋转电机过热、产生谐振过电压等）．所以在换流站交流侧必须装设滤波器．它通常由电容器、电抗器和电阻器串联组成，接在线路上，对某一谐波形成低阻抗通路，从而起到将某一谐波短路的作用．
　　4、无功功率补偿装置换流装置在运行时要消耗大量的无功功率，一般整流运行时消耗的无功功率为直流输送功率的30％～50％，逆变运行时消耗的无功功率为直流输送功率的40％～60％．这里无功功率除少部分可由逆波器中的电容器提供外，大部分将由另外安装的无功补偿电力电容或调相机供给．
　　其它一次设备还有供测量、继电保护、控制调节用的直流电流互感器和直流电压互感器以及直流避雷器等．

三、直流输电的经济价值

　　用两根导线输送高压直流电这一特点，决定了直流输电的许多优点．可从如下四个方面说明：
　　1、电缆在交流电压作用下，会引起介质损耗、电容电流等有害现象．而在直流电压下，基本上没有这些效应．在直流电压下，每毫米厚的绝缘层平均可耐受3～4万伏电压，而在交流电压下，只能耐受1万伏电压．故在直流时，电缆的工作电压可以为交流的3～4倍，因而相应的输送功率也就会大大提高．在交流电压下，电缆愈长，线路电容电流愈大，有时会大到不能输送能量的程度，所以，交流电缆的长度会受到限制．如220千伏的输电线路，其长度不能超过400公里．而在直流电压下工作，电缆的使用长度则不受此限制．因此，同一根电缆，用于直流输电时，不仅输送容量可以大大提高，而且使用长度不受限制．反过来说，将输送容量相同的交、直流电缆作比较，直流电缆则重量轻，结构简单，制造价格便宜．据有关资料，输送容量31万kw，用三相交流电缆，电缆绝缘层厚26mm，每公里重93t；而用两根直流电缆，对地电压22万伏，绝缘厚度只需7.5mm，每公里重17t，只有交流电缆重量的18.3％．同时，直流电缆的损耗（53kw/km）只有交流电缆的40％，因此，直流输电的投资要比交流输电省得多．