能源是自然环境中存在的,通过人类开发能够产生各种能量的物质资源,是人类赖以生存的基础和经济发展的动力。人类社会的巨大发展与进步,都与能源消费的增长密切相关。能源利用和消费的每一次重大突破,都伴随着科学技术的重大进步,促进社会生产力的大幅度提高,加速了经济的发展,使人类社会的面貌发生根本的变化。人类从远古的钻木取火之后,薪柴燃料作为主要能源维持日常生活,并少量使用水力、风力等能源促进生产方式的变化。
能源利用的重大突破出现在18世纪后半叶,1785年蒸气机的问世,把热能转换为机械能,推动了产业革命。机械化大工业生产的迅猛发展,促使能源由薪材燃料转向了化石燃料,首先是煤炭消耗量的迅速增加。
19世纪中叶以后,内燃机的发明和火力发电厂的发展,以及钻探技术的提高,石油和天然气得到广泛应用。目前,人类社会生产和生活进入了电气化时代,对电能的需求量日益增长。由于产生电能的一次能源主要是煤和石油,都是非再生能源,长期强行开采势必使之日渐枯竭,能源的开发利用必须走多样化的道路。
本世纪50年代,继原子能技术在军事上应用后,实现了核裂变技术在工业中的应用。核电站的建立和核燃料的使用是能源利用发展史上一次重大的技术革命,为人类社会稳定发展打下坚实的物质基础。随着科学技术水平的提高,太阳能、风能、海洋能、地热能等新能源必将得到充分的合理开发和利用,尤其是受控核聚变若能实现的话,将为人类提供无穷无尽的能量。
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